Lange Zeit galten Dokumentarfilme als langweilig, konventionell, besserwisserisch und belehrend, als Gift an der Kinokasse. In den vergangenen Jahren hat sich dies grundlegend geändert. Dokumentarfilme können sogar unterhaltend sein. Dies hat vielfache Gründe. Zum einen ist auch in diesem Genre der Druck gewachsen, beim Publikum erfolgreich zu sein. Dies bedeutet, dass sich viele Regisseure viel mehr Gedanken machen, wie sie einen Stoff aufarbeiten, damit er von den Zuschauerinnen und Zuschauern akzeptiert wird; auch eine Konsequenz des ständigen Schielens auf die Einschaltquote nach der Kommerzialisierung des Fernsehens.

Zum anderen hat der Dokumentarfilm sich lange Zeit dadurch verkauft, dass er vermeintlich wahre Bilder vom wirklichen Leben lieferte, d.h. er rühmte sich mit solchen Etiketten wie authentisch, glaubwürdig, wahrhaft usw. Dieser Anspruch ist natürlich schon lange zu hinterfragen und den Machern ist durchaus bewusst, dass auch die Produktion von Dokumentarfilmen ein künstlerischer Prozess ist, bei dem sie sowohl bei der Planung, dem Drehen und dem Schnitt ihren Gestaltungswillen verwirklichen. Das Vertrauen in den Abbildcharakter von Wirklichkeit im Dokumentarfilm ist seit Ende der 80er Jahre zusätzlich gestört.

Digitale Bildbearbeitung macht es inzwischen möglich, sich jedes Bild zu bauen, das man will. Angewendet wird diese noch teuere Technik natürlich vor allem in der Werbung und im kommerziellen Spielfilm, aber Filme wie "Forrest Gump" oder "Underground" zeigten sehr deutlich, welches Potential es gibt, auch in dokumentarisches Archivmaterial einzugreifen. All diese Möglichkeiten haben zu einer Vielzahl neuer, interessanter Formen und Stile von klassischen Dokumentarfilmen über eine neue Ästhetik durch moderne Technik bis zu Docudramen und in der Steigerung zur Docusoap geführt. Diese Vielfalt oft hybrider Formen macht den Dokumentarfilm im Moment so spannend.